Vijf paar ogen op mij gericht. Stilte. Ik kijk omhoog. Alsof ik op het plafond het antwoord op deze vraag zal vinden. Dit is het mondeling tentamen waar ik drie jaar naar toe heb geleefd. Er komt geen geluid meer uit mijn keel. Zelfs als ik het antwoord wist, zou ik nu niks meer kunnen zeggen. Van schaamte val ik met stoel en al op de grond. “Je had harder moeten werken,” galmt het door mijn hoofd. Wat een afgang. Dan word ik wakker.
Academische ontgroening. Zo verwijzen ze naar het beruchte A-exam. Drie uur lang word je door vijf professoren in jouw vakgebied overhoord. Ze testen de grenzen van je kennis. Er komt een moment waarop je het niet meer weet. Daar kun je van uitgaan. De vraag is echter wanneer je dat punt bereikt. Als je het haalt, word je van PhD student naar PhD kandidaat bevorderd. Als je zakt, kun je vertrekken. Ter voorbereiding studeert iedereen zich kapot. Zelfs als nuchtere Nederlander kan ik er in mijn dromen geen afstand van nemen.
Dus nog harder werken dan normaal. Dat is hier echt een uitdaging. Want werken we al niet de hele tijd? Toen een medestudent me vertelde dat hij tot twaalf uur ’s nachts in het lab had gewerkt, vond ik dat echt heel erg voor hem. Later begreep ik pas dat hij niet om medeleven vroeg, maar aan het opscheppen was. In Nederland zou ik mezelf als ambitieus hebben omschreven. Hier in de VS behoor ik tot de middenmoot. Toch moet je wel erg stevig in je schoenen staan om je niet helemaal door de Amerikaanse 24/7 te laten meeslepen.
Want hier gaat altijd alles door. Als ik mijn mailbox ’s ochtends open, kijk ik er niet meer van op dat ik om tien uur ’s avonds en vijf uur ’s ochtends nieuwe berichten heb ontvangen. Wil je om drie uur ’s nachts een pizza? Je hoeft ze maar te bellen. Wil je liever zelf iets koken? Dan kan je rond deze tijd ook nog bij de supermarkt terecht. Het maakt niet uit welk uur van de dag je over de Cornell campus loopt, er brandt altijd wel een lichtje.
Met mijn A-examen is het trouwens goed afgelopen. Gewoon gehaald. Die avond trakteerde ik mezelf op een massage en een extra lang bezoek aan de sauna. Dan moet ik het er ook maar van nemen. Het wellness centrum is ook tot middennacht geopend.
Lijkt het je ook leuk om te bloggen voor NWS en WilWeg? Mail dan naar pr@wereldwijdestudenten.nl.