Mijn bovenbenen plakken aan de wc-bril en er rolt een druppeltje zweet langs mijn rug naar beneden. Het liefst zou ik nu meteen mijn sneeuwschoenen uitdoen, maar het wc-hokje is te klein. Na een lange kerstvakantie in Nederland is dit mijn eerste dag terug in de VS. En ik keek er niet bepaald naar uit. Afscheid nemen van familie en vrienden blijft moeilijk. Waar ik echter het meest tegenop zag was de kou. Maar die beruchte winter hier voelt tot nu toe akelig warm aan. Nu woon ik al meer dan vier jaar in Ithaca en nog steeds kan ik me niet goed kleden op het weer. Laat staan volgens de Amerikaanse norm. Die heb ik nog steeds niet helemaal ontcijferd.
Zo was mijn eerste Halloween een grote ramp. Ik dacht dat je er vooral eng uit moest zien. Dus verzon ik iets creatiefs met de kleren die ik net drie maanden eerder uit Nederland had meegenomen. Verkleed als verdronken student was mijn verschijning echter veel te realistisch en werd niet gewaardeerd door de Amerikanen. Die liepen erbij in kostuums van cat woman, Hillary Clinton en verpleegkundige. Dat Cornell naast haar mooie campus vol met watervallen ook bekend staat om zelfmoordacties waarbij studenten van bruggen afspringen, wist ik toen nog niet.
Op de universiteit krijg ik juist weer complimenten over mijn outfits. Niet omdat ik zo mijn best doe, maar omdat alle secretaresses in soepjurken rondlopen. Toen mijn zusje me vorig jaar kwam opzoeken, kon ze niet geloven dat de man in korte broek en te vaak gewassen T-shirt het hoofd van mijn departement was. Gelukkig ben ik niet de enige die opvalt. Een goede vriendin uit Colombia kwam er laatst achter dat ze in een presentatie de Latijnse naam voor de boomsoort grove den (Pinus sylvestris) op zijn Spaans had uitgesproken. Ja, dat klinkt als penis in het Engels.
Ondertussen worstel ik met mijn thermo-ondergoed. Het kriebelt en ik krijg het niet goed strak opgetrokken. Rode wangen, zweetvoeten, jetlag, en ik heb zin om te vloeken. Mijn oog valt op een A4-tje dat op de wc-deur is geplakt: “Toilet paper will not obstruct toilets. Please put used toilet paper in the toilet and flush”. Opeens maakt mijn frustratie plaats voor een enorme lachbui. Dit briefje zal wel voor mijn Chinese vrienden bedoeld zijn. En daarom houd ik ook zo van deze internationale plek. We vallen er allemaal een beetje buiten.